Er zijn twee soorten koelmethoden: directe koeling en indirecte koeling. Directe koeling is om de verdamper van de koelkast in de doos of het gebouw van het koelapparaat te installeren, de verdamping van het koelmiddel te gebruiken om de lucht erin direct te koelen en te vertrouwen op de koude lucht om de objecten te koelen die moeten worden gekoeld. De voordelen van deze koelmethode zijn dat de koelsnelheid snel is, het temperatuurverschil tussen warmteoverdracht klein is en het systeem relatief eenvoudig is, dus het wordt veel gebruikt. Indirecte koeling is afhankelijk van de verdamping van het koelmiddel in de verdamper van de koelkast, waardoor het koelmiddel (zoals pekel) wordt gekoeld en vervolgens het koelmiddel in de doos of het gebouw van het koelapparaat wordt gevoerd en de lucht via de warmtewisselaar wordt gekoeld. Deze koelmethode heeft een langzame koelsnelheid, een groot temperatuurverschil tussen totale warmteoverdracht en een complex systeem, dus het wordt alleen in minder gevallen gebruikt, zoals het maken van pekelijs en koude opslag met constante temperatuurvereisten.
Volgens de verschillende koeldoeleinden en koelcapaciteitsgebruiksmethoden kunnen koelapparaten grofweg worden onderverdeeld in vier categorieën: koelapparatuur voor koeling, koelapparatuur voor testen, koelapparatuur voor productie en koelapparatuur voor airconditioning.
Koelapparatuur voor koeling wordt voornamelijk gebruikt voor het opslaan of vervoeren van voedsel en andere goederen onder lage temperatuuromstandigheden, waaronder verschillende koelkasten, koelhuizen, koelwagens, gekoelde schepen en koelcontainers.