Er zijn twee koelmethoden voor koelapparatuur: directe koeling en indirecte koeling. Directe koeling is om de verdamper van de koelkast in de doos of het gebouw van het koelapparaat te installeren en de verdamping van het koelmiddel te gebruiken om de lucht erin direct te koelen, en het te koelen object wordt gekoeld door de koude lucht. Het voordeel van deze koelmethode is dat de koelsnelheid snel is, het temperatuurverschil in warmteoverdracht klein is en het systeem relatief eenvoudig is, dus het wordt veel gebruikt. Indirecte koeling is afhankelijk van de verdamping van het koelmiddel in de verdamper van de koelkast, zodat het koelmiddel (zoals pekel) wordt gekoeld en vervolgens wordt het koelmiddel in de kast of het gebouw van het koelapparaat ingevoerd, en de lucht erin is gekoeld door een warmtewisselaar. Deze koelmethode heeft een lage koelsnelheid, een groot totaal temperatuurverschil voor warmteoverdracht en een gecompliceerd systeem, dus het wordt alleen in minder gevallen gebruikt, zoals het maken van zoutwaterijs en koude opslag met constante temperatuurvereisten.
Volgens verschillende koeldoeleinden en koelgebruiksmethoden kunnen koelapparaten grofweg worden onderverdeeld in vier categorieën: koelapparaten voor koeling, koelapparaten voor testen, koelapparaten voor productie en koelapparaten voor airconditioning.
Koelapparaten voor koeling worden voornamelijk gebruikt voor het opslaan of vervoeren van voedsel en andere goederen onder lage temperatuuromstandigheden, waaronder verschillende koelkasten, koelcellen, koelwagens, koelschepen en koelcontainers.